La serie de campeonato de 2004 es una mancha inmensa en la reputación de los Yankees y sólo el título número 40 como monarcas de la Liga Americana podría empezar a disiparla.

Arriba 3-0, Nueva York perdió cuatro juegos en fila contra los Red Sox de Boston. Se trata de un derrumbe que sigue fresco en la memoria.

Nueva York tendrá el jueves la primera de tres oportunidades para liquidar a los Angels de Los Angeles, al enviar a A.J. Burnett al montículo en el quinto juego contra John Lackey.

Pasado un lustro y varios cientos millones de dólares en agentes libres, muchos de los Yankees que han conseguido seis victorias en sus primeros siete partidos de postemporada este otoño no comparten los mismos recuerdos de Jeter sobre 2004.

El piloto Joe Girardi se sabe la historia, pero prefiere enfocarse en el futuro.

“Son muchos rostros diferentes”, dijo. “Miren nuestra rotación, CC (Sabathia) no estaba aquí, A.J. no estaba aquí. Fíjense en el bullpen y creo que Mo (Mariano Rivera) era el único que estaba. Es una situación diferente, pero sabemos sobre la capacidad de los Angels”.

Previo a una práctica suave en un soleado miércoles en el Angel Stadium, Girardi y los Yankees se expresaron con modestia sobre sus posibilidades de conseguir la victoria y volver a todo vapor a la Serie Mundial tras seis años de ausencia. No necesitan fanfarronear: su juego en el terreno ha sido enfático.

Con Sabathia y Burnett sumándose a Andy Pettitte en una rotación de tres brazos demoledores y Alex Rodríguez (sobreviviente de 2004) liderando la ofensiva, los actuales Yankees no dan indicios de aflojar.

Tres perderse los playoffs el pasado otoño por primera vez en la era de Jeter, los Yankees consiguieron el mejor récord en las mayores y ahora tienen a los Angels, dueños de la segunda mejor marca, al borde del nocaut.

“Bueno, obvio que se mejorará que cuando se añade a los tres principales agentes libres”, declaró el jardinero Johnny Damon con una pizca de ironía. “(Sabathia, Burnett and Mark Teixeira) nos han ayudado de quedar fuera de los playoffs por seis juegos el año pasado para ser bastante dominantes”.

Los Yankees han estado arriba 3-1 seis veces en series de campeonato de liga desde que Jeter, Rivera, Pettitte y Jorge Posada debutaron a mediados de los 90. Nueva York dio el tiro de gracia en tres ocasiones, una vez se fueron a un sexto juego y lo otro fue el terrible 2004.

Pero esta versión 2009 está bien entonada para capitalizar las tres oportunidades para deshacerse de los Angels.

Por lo que se ha visto hasta ahora, el pitcheo de los Yanquis no debe complicarse con los Angels, cuyo productiva alineación batea para un pobre promedio de .201 contra Nueva York.

Además, después de la paliza 10-1 en el cuarto juego, se antoja poco probable que la ofensiva de los Yankees se congele. Rodríguez, Jeter y Posada están con el madero encendido, y el club acumula 14 jonrones en los 67 hits que ha conectado en siete juegos de postemporada.

“Es como si todos los días te encuentras con alguien que te asombra”, señaló Burnett. “La clase de jugador que te sorprende por ser espectacular. Hay varios así en este equipo. Me ha tocado ser compañero de varios grandes jugadores, pero en este equipo, cuando la situación es más relevante y el momento es más relevante, pues rinden mejor. No paro de sorprenderme con lo que puede pasar”.

Seis de los 28 equipos que se han encontrado en la situación de los Angels han logrado remontar un 3-1 en las series de campeonato de liga. La última fue en 2007, cuando Boston le dio la vuelta ante Sabathia y los Indians de Cleveland rumbo a su segundo campeonato de Serie Mundial esta década.

Si se incluye la Serie Mundial, 11 de 69 equipos que se han visto 3-1 abajo han logrado revertir.

“Es una montaña inmensa”, dijo el jardinero de los Angels Torii Hunter. “Pero sabemos que en el béisbol todo puede voltearse en cualquier momento … Lo hemos tratado desde nuestro primer juego (contra los Yankees). No hemos podido lograrlo, pero se ha hecho tarde. La campana está por sonar, así que es hora de hacerlo”.